Con CAELCA S.A.S. conoce la historia del plástico, este material que es tan necesario y tan importante que hace parte de nuestra vida.

Inicio de la historia del plástico

Los plásticos se han convertido en una parte importante de nuestra vidas, pero ¿Qué es exactamente el plástico y cómo se hizo?

Antes de que el plástico se hiciera tan omnipresente, pasó de ser un producto estrictamente natural a uno sintético y altamente producido.

Algunos de los primeros usos del plástico datan de hace 3.500 años, cuando los Olmecas en México usaban plásticos provenientes de sabia de los árboles de hule de caucho, para crear pelotas de goma.

Descubrimiento:

Este material se descubrió por casualidad y como resultado de un curioso concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar, Phelan and Collarder, ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera hacer un material que sustituiría al marfil natural, que era con lo que se fabricaban en aquel momento las bolas de billar. Pese a que John Wesley Hyatt, primer creador del celuloide, no gano el concurso, ganó un producto meramente comercial.

Durante la mitad del siglo XIX y siglo XX, los plásticos sintéticos, como el celuloide y la baquelita hicieron su debut y se utilizaron durante décadas. Alexander Parkes mejoró el procedimiento químico del celuloide; Adolf von Baeyer experimentó la creación de la baquelita, pero no completó su desarrollo, hasta que Leo Baekeland mejoró el diseño a un plástico barato, no inflamable y versátil (El plástico va en mención a su apellido).

A nivel molecular el plástico está hecho de polímeros, que son largas cadenas flexibles de compuestos químicos. Está estructura permite que los plásticos se moldeen fácilmente, especialmente bajo calor y presión. A diferencia del caucho utilizado por los Olmecas, la mayoría de los plásticos son hechos por el hombre y derivan de los combustibles fósiles. El petróleo y el gas natural son fuentes primarias, ya que proporcionan una alternativa económica al plástico fabricado a partir de las plantas.

Producción del plástico:

El primer paso para la producción del plástico es la extracción del petróleo crudo y el gas natural del suelo. De ahí, los combustibles fósiles se envían a las refinerías donde se convierten en varios productos, incluyendo bloques de construcción de plástico, el etano del producto crudo y propano a través del gas natural. Luego el etano y el propano se envían a una planta de craceo para que se fraccionen o rompan moléculas pequeñas. El etano produce etileno y el propano se convierte en propileno.

A continuación, se mezcla un catalizador que une las moléculas y forman polímeros, llamados resinas. Esta estructura permite que los plásticos se moldeen fácilmente, especialmente bajo calor y presión.

La polimerización convierte el etileno en resina, y propileno en polipropileno. Estas resinas se funden, se enfrían y se cortan en gránulos de plástico de pre-producción conocidos como «nurdles» o «lágrimas de sirena». Luego estos son transportados a fabricantes que usan calor para moldearlos en diferentes tipos de productos plásticos.

Clasificación del plástico:

En realidad, muchos de esos productos ofrecen información sobre su proceso de fabricación. A menudo se muestran números denominados «código de identificación de resinas», que indican que tipo de sustancias químicas se usaron para fabricar dicho plástico.

Debido a la utilidad de los plásticos, su producción mundial se ha duplicado cada década. La cantidad de plásticos producidos desde 1950, se ha medido desde 9,2 millones de toneladas, el peso de casi 1600 pirámides de Guiza.

Gran parte de este plástico termina como basura. Los plásticos de un sólo uso, como pitillos (sorbetes), bolsas de supermercados, y productos de embalaje, son en particular perjudiciales.

¿Cómo contribuir a la mejora de la historia del plástico?

A menudo no se reciclan y se constituye aproximadamente el 40% de todos los desechos plásticos. Terminan dañando los diversos hábitats naturales, poniendo en peligro la vida silvestre y las comunidades contaminantes de todo el mundo.

Cambios simples:

En el futuro, una manera de contrarrestar esta contaminación plástica, es reducir la cantidad de plásticos de un solo uso que utilizamos. Al optar, en cambio, por alternativas re-utilizables en nuestra vida cotidiana, y cada persona puede tener un gran impacto al ayudar a disminuir desechos plásticos. Para los plásticos que ya están producidos se están explorando otras soluciones.

Descubrimientos que cambiarían la historia del plástico

Los científicos han descubierto que algunos organismos son capaces de descomponer el material plástico. Como por ejemplo el gusano de cera y los gusanos de harina comiendo espuma de poliestileno, y pueden devorar los plásticos y convertirlos en compost. Otro organismo que consume plástico es un microbio Ideonella Sakaiensis que reduce el tiempo que tarda el plástico en degradarse, de cientos de años, a tan solo unos pocos días.

También está ocurriendo un cambio en la producción de plásticos, y algunos fabricantes regresan a las plantas para obtener ingredientes. Los bioplásticos, que son materiales duraderos como los plásticos sintéticos, provienen de recursos renovables, y, por lo tanto, pueden biodegradarse.

El árbol de caucho como iniciativa global

Incluso el árbol de caucho, la misma planta utilizada por los Olmecas, es una vez más fuente de plástico. Hoy en día, el látex del árbol se utiliza para crear una gama de productos, como guantes de caucho de látex natural, neumáticos y colchones.

El árbol de caucho, en si ahora es parte de la iniciativa global para el abastecimiento natural y sostenible del plástico. Los plásticos se pueden encontrar casi en cualquier lugar, pero entendiendo su composición química y nuestros usos, podemos beneficiarnos de su versatilidad, a la vez de que somos conscientes del impacto en nuestro planeta.

Para mayor detalle de la historia del plástico, en el siguiente video:

Imágenes:

• Getty Images
• NatGeo

Fuentes:

• NetGeo